阿蘇山・阿蘇神社・国造神社

熊本県阿蘇の山岳信仰──阿蘇山を神体山とし、阿蘇神社および国造神社を中核として長く伝えられてきた祭祀は、富士山信仰と同じく日本古来の山岳信仰の一大系統をなす。異なる山、異なる氏族でありながら、その根に流れているものは、火を吹く霊峰への畏敬と、その祭祀を代々世襲によって守り続ける祭祀家系の存続、という点で深く通じ合っている。

阿蘇山は現在も活動を続ける活火山であり、九州中央部に東西約十八キロ・南北約二十五キロにおよぶ世界有数の巨大カルデラを抱く。中央火口丘から立ち昇る噴煙、外輪山に広がる草千里ヶ浜の大草原、季節ごとに姿を変える霧の海と山肌は、この山を神と仰いだ古代の人々の眼差しをそのまま今日に伝えている。写真は八月十日の朝、霧に半ば包まれた外輪山と草千里ヶ浜、雲間に沈む山影、風に揺れる草の群落。

阿蘇神社は肥後国一宮、健磐龍命（たけいわたつのみこと）ら阿蘇十二神を祀る。健磐龍命は神武天皇の孫にあたり、阿蘇の湖水を蹴破って農耕の地を開いたとされる開拓神である。宮司家である阿蘇氏はその子・速瓶玉命（はやみかたまのみこと）の後裔と伝わり、古代から現代まで長男長子相続によって宮司職を世襲してきた、日本でも屈指の祭祀継承家系である。神職としてただ一つの家が千年以上にわたり途切れることなく継承されてきたという事実そのものが、この社の信仰の深さを物語る。

戦国期には、阿蘇氏は宮司であると同時に武将としての側面を強く帯び、島津氏の九州侵攻に対して所領の護持と社の存続をかけた戦いを繰り広げた。これは、駿河国の富士家が戦国期に富士郡の在地領主として今川・武田・徳川の権力の狭間に立ちながら富士山祭祀を守り続けたことと、まさしく重なり合う姿である。祭祀を担うがゆえに武を執らねばならなかったという矛盾を、共に生き抜いてきた家がここにもある。

国造神社は阿蘇の北宮とも呼ばれ、阿蘇神社の祖神・速瓶玉命を主祭神とする。深い杉並木の参道と、樹齢千年を優に超えるとされる大杉群、苔むした石灯籠の列、質素な木造の拝殿。阿蘇神社が肥後の一宮として大きく整えられてきたのに対し、国造神社は阿蘇氏の家の原点として、静かで根源的な佇まいを今も保つ。境内には、二〇一六年の熊本地震で倒れた大杉の切り株が屋根をかけて保存されており、震災の記憶と再生の祈りが並んで在る。

阿蘇神社の楼門は「日本三大楼門」の一つに数えられる二層の壮麗な建築であったが、二〇一六年の熊本地震で倒壊した。八年にわたる復旧工事を経て二〇二三年に再建され、現在は往時の姿を回復した楼門が、拝殿と並んで阿蘇の風景に確かに立ち戻っている。地震・噴火・戦乱・時代の波──幾度もの困難を乗り越えて祈りを継いできた阿蘇の山岳信仰は、富士信仰と並ぶ、この列島の山と人の関係性の根幹をなす歴史のもう一つの主流である。